從新冠肺炎疫苗到癌症疫苗發展
執筆之時剛剛踏入2021年，筆者和大部份市民一樣，最大的新年願望是盡快戰勝新冠肺炎疫情，以免病毒再奪去更多人命，生活也可以重回正軌。要結束新冠肺炎全球大流行，最大關鍵是有效的疫苗，可幸在短短的數個月時間，已經有數種有效疫苗面世。其中最先證實有效的疫苗是一種以mRNA（messenger RNA，信使核糖核酸）嶄新技術激活人體對新冠病毒的免疫反應，有效率達九成以上。
mRNA是一種遺傳物質，攜帶着遺傳訊息以供細胞用作合成不同蛋白，可以指揮細胞製成特定蛋白質。與傳統疫苗直接引入抗原蛋白刺激宿主免疫反應不同，mRNA疫苗引入編寫了疾病特異性抗原的mRNA，利用宿主細胞的蛋白質合成機制製造抗原，從而啟發免疫反應。新冠肺炎mRNA 疫苗將病毒入侵人類細胞過程中扮演重要角色的刺突蛋白編碼為抗原，使人類細胞大量製造這種抗原，刺激人體免疫細胞製造大量抗體，當遇上真正的病毒時就可以將之中和。
在新冠肺炎疫苗面世之前， mRNA疫苗這種新技術並不廣為人知，但其實近年科學家已經致力發展用作治療癌症的mRNA疫苗。現時臨床上廣泛應用的抗癌免疫治療主要是針對免疫T細胞上的一種受體PD1，癌細胞會透過在其表面的PD-L1，使它們結合T細胞上的PD-1，關閉T細胞的抗癌功能，使腫瘤得以存活和生長。抗PD-1治療可以重新啟發T細胞的抗癌功能，在不同的癌症如肝癌已經是標準的治療，但其療效還是有限。
mRNA癌症疫苗理論上可以利用不同腫瘤的特異抗原，以刺激人體免疫細胞以攻擊癌細胞，應用可以更廣泛，甚至可以因應病人腫瘤特有的抗原，以設計個人化的治療。在臨床前動物實驗，mRNA疫苗於常見的大腸癌、肝癌和胰臟癌等證實了良好的腫瘤抑制效果。於2020年尾剛公佈的一項混合mRNA疫苗和抗PD-1治療頭頸癌的早期研究，疾病控制率高達90%，而另一種抗黑色素瘤mRNA，目前已進入第二階段臨床試驗。
新冠肺炎是百年一遇的病毒大流行，但癌症則是人類長久以來的重要生命威脅。筆者希望以後當我們回首2020年時，除了會記起新冠病毒大流行，也會記起mRNA疫苗的誕生，更希望這技術最終會成為癌症治療的新突破。
原交刊於：蘋果日報
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