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癌症可否嗅出來?

最近北美有一隻西伯利亞雪橇犬,憑靈敏的嗅覺,竟三度嗅出主人患癌,令人嘖嘖稱奇。究竟一個人患癌時,身體會否釋放不尋常的氣味,讓愛犬憑嗅覺分辨得出呢?

過去有研究發現,人類呼出的氣體含有數千種「揮發性有機化合物」(VOCs),腫瘤細胞的新陳代謝變化,令VOCs的組合和濃度有所改變,以致癌症患者的呼吸、尿液、汗液、唾液及血液中,帶有極微量的「癌氣味」。

狗隻的嗅覺比人類靈敏一千倍,約30年前已有科學家在研究中提出狗可嗅出皮膚癌,其後亦有不同研究聲稱狗還可嗅出肺癌、乳癌、卵巢癌、腸癌、膀胱癌等,但因各種狗隻的品種、訓練及研究方法各有不同,爭議性大,對於狗隻能否嗅出癌症仍未有確實定論,因此別胡亂購買狗隻,為自己「診斷」。

事實上,當身體不同部位發生癌症時都會響起警號,但是當病徵較為明顯時,病情往往已達到較嚴重的情況,如肺癌患者持續咳嗽、氣促、心口痛等,甚至因為腫瘤壓迫上腔靜脈,出現手腫、臉腫的情況;腸癌患者的大便習慣則會改變,或出現大便出血及貧血等病徵,假如癌症已擴散至肝或肺部,更會影響肝功能及引致食慾不振。

上述雪橇犬嗅到的,也有可能是腫瘤腐爛或出血的氣味,不過即使狗隻嗅出異樣,亦不代表患者一定患癌,皆因症狀可由其他疾病引起,如心口痛有可能是心臟病導致。診斷癌症不可能單靠表徵判斷,雖然我們應對自己的健康保持高度警覺性,但當發現身體出現異常轉變,亦無須過分憂心,「自己嚇自己」,如有懷疑,應立即求診,尋求專業醫生意見。

原文刊載於都市日報:癌症可否嗅出來?

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蔡添成醫生

臨床腫瘤科專科醫生